En varias áreas de la ingeniería, el período de retorno es el tiempo esperado o tiempo medio entre dos sucesos improbables y con posibles efectos catastróficos. Así, en ingeniería hidráulica es el tiempo medio entre dos trombas de agua por encima de un cierto caudal. También llamado período de recurrencia o de retorno, es un concepto estadístico que intenta proporcionar una idea de hasta qué punto un suceso puede considerarse raro, en términos de una determinada horquilla temporal habitualmente expresada en años. Suele utilizarse con distribuciones de variables referidas a un periodo de referencia igualmente de un año; por ejemplo, la cantidad de lluvia caída en el día más lluvioso del año o la mayor altura del río alcanzada en uno o varios años.
Un caso claro del período denominado recurrencia se observa en los datos suministrados por la Sra Felisa de Blanche quien toma nota diariamente de los cambios en la altura del Río San Javier. El 1º de diciembre de 2012 el Río San Javier estuvo en 3 metros 59 centímetros, la misma medida que el pasado martes 12 de febrero pero del año 2013. Esta medida indica las fluctuaciones que está teniendo el mismo en los últimos meses. El tiempo en el que el río se elevó y volvió a ubicarse en la misma medida es el tiempo de retorno o recurrencia. En referencia a esta medida, la escala de medición de la ciudad quedó a solo 50 centímetros de tener que reacondicionarla para poder seguir realizando las mediciones locales. En el año 1970, Felisa de Blanche registró la altura del Río San Javier en 0, 98 centímetros. En el mismo año, también tomó nota de un pico de crecida de 1 metro y 20 centímetros lo que indica los bajos niveles del curso fluvial en esas épocas.
Por otro lado, en el año 1966, Felisa registró una altura del río de 8 metros con 86 centímetros, en tanto que en el año 1983 anotó una altura máxima de 9 metros 06 centímetros y en el año 1992 el pico de la crecida llegó a los 9 metros y 39 centímetros. En este sentido, se observa que de los datos aportados por Felisa, los picos de crecidas siempre han superado a los anteriores, es decir, las crecidas del Río San Javier siempre fueron mayores a medida que pasa el tiempo.
Además, si tomamos en cuenta la cantidad de años que pasaron entre cada pico máximo, entre la primera y la segunda en período fue de 17 años. En tanto que desde el segundo al tercer pico de crecida la cantidad de años fue de tan solo 9 años. Esta variante indica que la recurrencia de la crecida a picos muy altos del Río San Javier ha sido cada una década o un década y media aproximadamente. Si bien este comportamiento del río no debe tomarse como una fluctuación exacta, podemos decir que el período de recurrencia del afluente está superado ya que desde 1992, han pasado 20 años en los que no se ha registrado un pico superior. Este dato estadístico no es importante porque la crecida en si no haya llegado, sino porque en tiempos en los que el río muestra significativos registros de bajante es cuando las autoridades locales y las comunidades ribereñas deben prepararse para la eventual llegada de un evento similar al que se vivió en el 92.
Tipos de inundaciones:
Pluviales (Por Exceso de lluvia)
Ocurren cuando el agua de lluvia satura la capacidad del terreno y no puede ser drenada, acumulándose por horas o días sobre el terreno.
Fluviales (Por Desbordamiento de Ríos)
La causa de los desbordamientos de los ríos y los arroyos hay que atribuirla en primera instancia a un excedente de agua, igual que la sequía se atribuye al efecto contrario, la carencia de recursos hídricos. El aumento brusco del volumen de agua que un lecho o cauce es capaz de transportar sin desbordarse produce lo que se denomina como avenida o riada. Una avenida es el paso por tramos de un río, de caudales superiores a los normales, que dan lugar a elevaciones de los niveles de agua.
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